La tradizione folkloristica e le storie e leggende sono sempre state parte fondamentale della cultura giapponese. Ne hanno caratterizzato il passato, ma ne influenzano anche il presente con continui richiami e allusioni. Basti pensare alle anime giapponesi.
Una storia in particolare ha colpito la mia attenzione, perchè parla di un cane bianco.
Una vecchia coppia senza figli amava profondamente il proprio cane, tutto quello che avevano lo facevano per Shiro, un cane bianco di piccola taglia molto simile a una volpe. Un giorno Shiro abbaia continuamente e obbliga il suo padrone ad uscire in giardino facendogli trovare un tesoro nascosto di monete d'oro. Il vicino invidioso della coppia pensa che il cane abbia la capacità di trovare tesori, e convince la coppia a prestargli il cane. Quando Shiro porta il vicino in giardino invece, gli fa trovare solo vecchie ossa sepolte. Il vicino spazientito, uccide il cane e lo seppellisce sotto a un albero e avvisa la coppia di averlo ucciso per il suo cattivo comportamento. I due anziani, addolorati dalla perdita, piansero lacrime amare, ma nella loro infinita bontà perdonarono il vicino. Gli chiesero almeno di recuperare l'albero sotto il quale il loro amato cane era stato sepolto, e lo tagliarono per farne un mortaio e rendere omaggio a Shiro con riso e dolci. Ma non appena iniziarono a usare il mortaio, ecco che il riso iniziò a quintuplicare la sua quantità e anche i dolci iniziarono a moltiplicarsi. Quando il vicino seppe cosa era accaduto, accecato sempre dall'invidia, chiese il mortaio in legno al vecchio, sperando di ottenere lo stesso effetto miracoloso. Purtroppo per lui, il mortaio non funzionò e in preda all'ira, lo bruciò. Quando il vecchio chiese al vicino di ridargli il mortaio, quest'ultimo gli rispose che lo aveva bruciato perchè non funzionava. Il vecchio allora chiese di avere almeno le ceneri del mortaio, in ricordo del suo cane. Il vicino acconsentì subito, e il vecchio portò a casa un cesto pieno di cenere. Non molto tempo dopo, il vecchio sparse accidentalmente alcune ceneri prodotte dal rogo del mortaio sugli alberi del suo giardino. E successe una cosa meravigliosa: era autunno inoltrato e tutti gli alberi avevano perso le loro foglie, ma non appena la cenere toccò i loro rami, i ciliegi, i susini e tutti gli altri arbusti sbocciarono, così che il giardino del vecchio fu improvvisamente trasformato come se fosse primavera. La gioia del vecchio non conosceva limiti e conservò con cura le rimanenti ceneri.
La storia del giardino del vecchio si diffuse in lungo e in largo, e la gente da lontano e da vicino venne a vedere la meravigliosa vista del suo giardino.
Un giorno il vecchio udì qualcuno bussare alla sua porta e fu sorpreso di vedere un samurai. Il samurai gli disse che era un servitore di un grande Daimyo e che uno dei ciliegi preferiti nel giardino di questo nobile era inaridito, e che sebbene tutti avessero provato ogni mezzo per farlo rivivere, nessuno ci era riuscito. Per fortuna, avevano sentito che c'era un vecchio che poteva far fiorire gli alberi appassiti, e quindi il suo Signore lo aveva mandato a chiedere al vecchio di venire da lui. Il buon vecchio fu molto sorpreso da ciò che udì, ma rispettosamente seguì il cavaliere al palazzo del nobile.
Il Daimyo, che aspettava con impazienza la venuta del vecchio, non appena lo vide gli chiese subito:
"Sei il vecchio che può far fiorire gli alberi appassiti anche fuori stagione?"
Il vecchio fece un inchino e rispose:
"Io sono quel vecchio!"
Allora il Daimyo disse:
"Devi far fiorire di nuovo quel ciliegio morto nel mio giardino con le tue famose ceneri.
Il vecchio ora appoggiò il kimono e si preparò a salire sull'albero. Dicendo "Scusami", prese il barattolo di cenere che aveva portato con sé e cominciò a salire sull'albero, osservando tutti i suoi movimenti con grande interesse.
Alla fine si arrampicò sul punto in cui l'albero si divideva in due grandi rami e, prendendo la sua posizione qui, il vecchio si sedette e sparpagliò la cenere a destra e sinistra su tutti i rami.
Il risultato fu meraviglioso. L'albero appassito subito esplose in piena fioritura! Il Daimyo fu così trasportato dalla gioia che sembrò quasi impazzire, diede al vecchio una coppa di vino e lo ricompensò con molto argento, oro e molte altre cose preziose. Il Daimyo ordinò che d'ora in poi il vecchio dovesse chiamarsi con il nome di Hana-Saka-Jijii, cioè "Il vecchio uomo che fa fiorire gli alberi".
Il malvagio vicino venne a sapere della fortuna del buon vecchio, e di tutto ciò che gli era successo e non riuscì a sopprimere tutta l'invidia e la gelosia che gli riempivano il cuore: questa volta sicuramente deve riuscire se imitava il vecchio, facendo fiorire alberi appassiti semplicemente cospargendoli di cenere. Questo sarebbe stata una cosa molto semplice da fare. Così si mise al lavoro e raccolse tutte le ceneri che erano rimaste nel suo caminetto. Quindi partì con la speranza di trovare un grande uomo che lo ingaggiasse, e mentre andava urlava ad alta voce:
"Ecco che arriva l'uomo che può far fiorire gli alberi appassiti! Arriva il vecchio che può far fiorire gli alberi morti!".
Il Daimio nel suo palazzo udì queste urla e pensò fosse Hana-Saka-Jijii, così gli chiese: "Sei tu l'uomo che ho chiamato Hana-Saka-Jijii?"
E il vicino invidioso rispose con una bugia:
"Sì, mio Signore!"
"Questo è strano!" disse il Daimio. "Pensavo ci fosse solo un Hana-Saka-Jijii nel mondo! Ha ora alcuni discepoli?"
"Io sono il vero Hana-Saka-Jijii, quello che è venuto da te prima era solo il mio discepolo!" replicò il vecchio.
"Allora devi essere più abile dell'altro, dimostra cosa puoi fare, fammi vedere!"
Il vicino invidioso, seguito dal Daimyo e dal suo seguito, entrò nel giardino e, avvicinandosi a un albero morto, estrasse una manciata di cenere che portava con sé e li disperse sopra l'albero.
Ma non solo l'albero non esplose in fiore, ma nemmeno un germoglio venne fuori. Pensando di non aver usato abbastanza ceneri, il vecchio prese delle manciate e le spruzzò di nuovo sopra l'albero appassito. Ma tutto senza alcun effetto. Dopo aver provato diverse volte, delle ceneri soffiate dal vento entrarono negli occhi di Daimyo. Questo lo fece arrabbiare molto e ordinò ai suoi servitori di arrestare immediatamente il falso Hana-Saka-Jijii e metterlo in prigione come impostore. Dalla prigione il vecchio malvagio non venne mai liberato e così trovò finalmente la punizione per tutte le sue azioni malvagie.
Il buon vecchio invece con il tesoro delle monete d'oro che Shiro aveva trovato per lui, e con tutto l'oro e l'argento che il Daimyo gli aveva donato, divenne un uomo ricco e visse un vita lunga e felice, amato e rispettato da tutti.